Забытые окаменелости раскрывают тайну морских чудовищ, захвативших Землю после Великого вымирания

Около 250 миллионов лет назад территория, которая сейчас является суровой пустыней на отдаленном северо-западе Австралии, лежала на берегу мелководной бухты, соединенной с огромным доисторическим океаном. Окаменелости, собранные там более шести десятилетий назад и долгое время остававшиеся незамеченными в музейных коллекциях, сегодня меняют представления ученых о том, как первые сухопутные животные вернулись в море и распространились по всему земному шару.

Массовое пермское вымирание, самый разрушительный катаклизм в истории Земли, произошло около 252 миллионов лет назад и сопровождалось экстремальным глобальным потеплением. В его последствиях, на заре эры динозавров (мезозойской эры), начали формироваться морские экосистемы современного типа. Именно в это критическое время появились первые четвероногие (тетраподы), вернувшиеся в воду, включая земноводных и рептилий. Они быстро стали доминирующими высшими хищниками в водной среде. Большинство окаменелостей этих ранних морских охотников были найдены в Северном полушарии. Находки из Южного полушария оставались редкостью и были плохо изучены.

Новый анализ 250-миллионолетних окаменелостей из региона Кимберли на севере Западной Австралии открыл удивительно разнообразную группу морских амфибий, имеющих неожиданные глобальные связи с древними океанами.

Затерянные окаменелости найдены спустя 50 лет

Окаменелости морских амфибий были впервые обнаружены в Австралии во время экспедиций 1960-х и 1970-х годов. Образцы разделили между музеями Австралии и США. Исследование, опубликованное в 1972 году, пришло к выводу, что материал представляет собой один вид — Erythrobatrachus noonkanbahensis. Он был идентифицирован по нескольким фрагментам черепа, найденным в скалах на скотоводческой станции Нунканба, к востоку от удаленного городка Дерби в Кимберли.

В последующие десятилетия оригинальные окаменелости Erythrobatrachus были утеряны. Их исчезновение спровоцировало международные поиски по музейным коллекциям. В 2024 году давно потерянные образцы наконец были обнаружены, что позволило исследователям заново изучить этих загадочных морских амфибий, используя современные методы.

Ранние морские амфибии после пермского вымирания

Erythrobatrachus принадлежал к группе, известной как трематозавриды (trematosaurid temnospondyls). Эти животные были «крокодилоподобными» родственниками современных саламандр и лягушек и могли достигать в длину до 2 метров. Трематозавриды особенно важны потому, что их окаменелости появляются в прибрежных отложениях, сформировавшихся менее чем через 1 миллион лет после массового пермского вымирания. Таким образом, они представляют собой самую древнюю четко идентифицируемую группу морских тетрапод мезозоя.

Более тщательное изучение найденных фрагментов черепа преподнесло важный сюрприз. Кости, когда-то приписанные одному виду, на самом деле принадлежали как минимум двум разным трематозавридам: Erythrobatrachus и второй форме, относящейся к роду Aphaneramma.

Высокодетализированные 3D-сканы черепа Erythrobatrachus показывают, что его полная длина составляла около 40 см, и он принадлежал крупному хищнику с широкой головой. Aphaneramma был примерно такого же размера, но имел длинную узкую морду, приспособленную для ловли мелкой рыбы. Оба вида плавали в открытой воде одной и той же среды обитания, но, вероятно, охотились на разную добычу.

Свидетельства быстрого глобального распространения

Erythrobatrachus известен только в Австралии. Напротив, окаменелости Aphaneramma были обнаружены в породах того же возраста на Шпицбергене в Скандинавской Арктике, на Дальнем Востоке России, в Пакистане и на Мадагаскаре. Эти находки позволяют предположить, что некоторые из самых ранних мезозойских морских тетрапод быстро расширили свои экологические ниши и широко распространились по планете. Возможно, они путешествовали вдоль береговых линий соединенных суперконтинентов в течение первых двух миллионов лет эры динозавров.

Исследование опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology. Найденные окаменелости Erythrobatrachus сейчас возвращаются в Австралию. Дополнительные окаменелости амфибий эпохи динозавров можно увидеть в Шведском музее естественной истории.

По материалам sciensedaily.com (Источник Swedish Museum of Natural History)