Гигантский скорпион длиной в метр бродил по Земле 415 миллионов лет назад

Представьте существо размером с небольшую собаку. Его клешни длиннее кухонного ножа. Оно бродит по берегам древних рек. Именно таким был Praearcturus gigas. Это самый крупный скорпион из когда-либо обнаруженных учёными [1]. Его длина достигала одного метра. Это в 4–5 раз больше самого большого современного скорпиона [4]. Исследование опубликовано в журнале Palaeontology. Оно положило конец полуторавековым спорам. Учёные наконец подтвердили, кем было это загадочное создание [2].

Учёные из Лондонского музея естественной истории и Манчестерского университета провели кропотливую работу. Они переосмыслили старые находки. Для этого использовали современные методы 3D-моделирования и компьютерной томографии. Так они заново изучили фрагменты окаменелостей, найденные ещё в XIX веке [5]. Долгое время эти останки вводили исследователей в заблуждение. Их причисляли то к гигантским мокрицам, то к неведомым ракообразным. Однако новое исследование неопровержимо доказывает: перед нами именно скорпион [1].

Как учёные опознали гиганта

Главной уликой стали две важные анатомические особенности. Во-первых, 16-сантиметровая клешня скорпиона устроена так же, как у современных скорпионов. Подвижный палец направлен от неподвижного. Он не направлен навстречу ему, как у лобстеров или крабов [3]. Во-вторых, ключевую роль сыграла находка 2015 года. Тогда обнаружили окаменелость другого древнего скорпиона — Eramoscorpius brucensis из Канады. У обоих видов есть редкая общая черта. Это необычный длинный и треугольный стернум (грудной щиток) с бороздкой посередине. «E. brucensis был обнаружен только в 2015 году, — объясняет ведущий автор исследования Ричард Ховард из Музея естественной истории в Лондоне. — Поэтому раньше мы просто не могли провести эту важную параллель» [1]. Кроме того, учёные обнаружили на педипальпах (конечностях с клешнями) характерные гребни. Современные скорпионы используют их, чтобы издавать шипящие звуки для отпугивания хищников [3].

Как жил гигантский скорпион

Praearcturus gigas жил в раннем девонском периоде. Это было около 415 миллионов лет назад. Тогда экосистемы суши только зарождались. Вместо лесов росли низкорослые растения и грибы. Крупных наземных животных попросту не существовало. В этих условиях метровый скорпион мог быть одним из первых наземных хищников. У него не было серьёзных конкурентов [4].

Однако ресурсов на суше было недостаточно. Прокормить такое большое животное было сложно. Поэтому учёные предполагают, что Praearcturus вёл полуводный образ жизни. Он мог охотиться в реках на древних рыб и других водных обитателей. На сушу он выходил в поисках мелкой добычи. Косвенным подтверждением служат несколько фактов. Во-первых, фрагменты окаменелостей найдены в отложениях древних рек. Во-вторых, у скорпиона есть небольшие лоскутоподобные структуры на брюшке. Они похожи на плавательные придатки современных лобстеров [5]. Тем не менее, для окончательных выводов учёным не хватает более цельных образцов.

Значение для наукии

Это открытие заставляет пересмотреть эволюционную историю членистоногих. Раньше считалось, что гигантские наземные беспозвоночные появляются только в каменноугольном периоде. Это произошло примерно 55 миллионов лет спустя. Тогда уровень кислорода в атмосфере значительно вырос. Однако Praearcturus gigas опровергает эту логику. Он показывает, что гигантизм у членистоногих мог возникать и без высокого содержания кислорода. Причиной могло быть просто отсутствие конкуренции [2].

«Praearcturus жил, когда жизнь на суше только начиналась, — отмечает Ричард Ховард. — Предки рептилий, млекопитающих и птиц ещё не вышли из воды. Это говорит о том, что вид мог вырасти до таких размеров потому, что у него не было других крупных хищников. Это позволяло ему доминировать в своей среде» [4]. Таким образом, экологические факторы могли сыграть не менее важную роль, чем атмосферные условия. Более того, открытие подчёркивает ценность старых музейных коллекций. При использовании новых технологий они могут дать совершенно неожиданные результаты [5].

Список источников:

1. Science News — The world’s largest scorpion lived 415 million years ago
2. Palaeontology — A revision of Praearcturus gigas: a giant scorpion from the Lower Devonian of Britain
3. Futura-Sciences — This giant scorpion reached over one meter — why scientists are stunned by the find
4. BBC — World’s largest scorpion roamed British isles 400 million years ago
5. ScienceAlert — Scientists Identify The World’s Biggest Known Scorpion, The Size of a Dog